Hirschkalb

Definition und Überblick

Als Hirschkalb wird das Jungtier des Rothirsches (Cervus elaphus) in seinem ersten Lebensjahr bezeichnet. In der Jägersprache wird dabei zwischen dem Hirschkalb (männliches Jungtier) und dem Wildkalb oder Tierkalb (weibliches Jungtier) unterschieden, wobei der Begriff Hirschkalb im allgemeinen Sprachgebrauch häufig geschlechtsunabhängig für alle Jungtiere des Rotwildes verwendet wird. Das Kalb ist das erste und zugleich verletzlichste Lebensstadium des Rothirsches und umfasst den Zeitraum von der Geburt bis etwa zum zwölften Lebensmonat. Danach wird das junge Tier als Schmaltier (weiblich) bzw. Schmalspießer (männlich) bezeichnet.

Tragzeit und Geburt

Die Paarungszeit des Rotwildes, die sogenannte Brunft, findet in Mitteleuropa zwischen September und Oktober statt. Nach einer Tragzeit von rund 230 bis 240 Tagen – also etwa acht Monaten – setzt das Alttier (die Hirschkuh) in der Regel ein einzelnes Kalb. Zwillingsgeburten kommen beim Rotwild äußerst selten vor. Der Geburtszeitraum erstreckt sich überwiegend von Ende Mai bis Mitte Juni, wobei regionale und witterungsbedingte Abweichungen möglich sind.

Kurz vor der Geburt sondert sich das Alttier vom Rudel ab und sucht eine geschützte Stelle in dichter Vegetation auf. Das sogenannte Setzen – so der jagdliche Fachausdruck für die Geburt bei Schalenwild – dauert meist nur wenige Minuten. Unmittelbar nach der Geburt leckt die Mutter das Neugeborene trocken, was die Durchblutung anregt und den Eigengeruch des Kalbes reduziert, um Beutegreifern weniger Angriffsfläche zu bieten.

Körperliche Merkmale des Neugeborenen

Ein neugeborenes Hirschkalb wiegt je nach Geschlecht und Ernährungszustand der Mutter zwischen 6 und 10 Kilogramm. Männliche Kälber sind dabei im Durchschnitt etwas schwerer als weibliche. Das Geburtsgewicht stellt einen entscheidenden Faktor für die Überlebenschancen in den ersten Lebenswochen dar.

Das Fell des Kalbes zeigt die typische Fleckung: Auf rotbraunem Grund verteilen sich helle, weißliche Flecken in Längsreihen über Rücken und Flanken. Dieses Jugendkleid dient der Tarnung, indem es das lichtdurchflutete Muster eines Waldbodens nachahmt. Im Alter von etwa drei bis vier Monaten verblassen die Flecken allmählich und verschwinden mit dem ersten Haarwechsel im Herbst vollständig.

Verhalten und Feindvermeidung

In den ersten ein bis zwei Lebenswochen zeigt das Hirschkalb ein ausgeprägtes Abliege- oder Drückverhalten. Das Jungtier liegt regungslos im hohen Gras, in Farnkraut oder unter niedrigem Gebüsch und wartet auf die Rückkehr der Mutter zum Säugen. Dieses Verhalten wird als Abliegen bezeichnet und ist eine Überlebensstrategie: Da das Kalb in den ersten Tagen noch keinen nennenswerten Eigengeruch abgibt und sein geflecktes Fell hervorragend tarnt, bleibt es für Beutegreifer wie Luchs, Wolf oder Fuchs schwer auffindbar.

Das Alttier hält sich während der Abliegephase in einiger Entfernung vom Kalb auf und nähert sich mehrmals täglich zum Säugen. Dieses Verhalten minimiert das Risiko, dass die Mutter durch ihre eigene Witterung Raubwild zum Liegeplatz des Jungtieres führt. Nach etwa zehn bis vierzehn Tagen ist das Kalb kräftig genug, um der Mutter dauerhaft zu folgen und sich dem Kahlwildrudel (Rudel aus Alttieren, Kälbern und Jährlingen) anzuschließen.

Ernährung und Wachstum

In den ersten Lebenswochen ernährt sich das Hirschkalb ausschließlich von der Muttermilch, die besonders fett- und proteinreich ist und ein schnelles Wachstum ermöglicht. Bereits ab der dritten bis vierten Lebenswoche beginnt das Kalb, erste pflanzliche Nahrung aufzunehmen – zunächst zarte Gräser und Kräuter, später auch Knospen, Triebe und Blätter. Der Übergang von der Milchnahrung zur pflanzlichen Äsung verläuft graduell. Die vollständige Entwöhnung erfolgt im Herbst, meist im Alter von vier bis fünf Monaten, obwohl einzelne Kälber gelegentlich bis in den Winter hinein sporadisch saugen.

Das Wachstum verläuft in den ersten Monaten rasant. Bis zum Herbst erreicht ein Hirschkalb ein Körpergewicht von etwa 40 bis 60 Kilogramm. Eine ausreichende Gewichtszunahme vor dem Winter ist überlebenswichtig, da die Fettreserven als Energiespeicher während der nahrungsarmen Wintermonate dienen. Die folgenden Faktoren beeinflussen die Entwicklung maßgeblich:

• Nahrungsqualität und -verfügbarkeit im Lebensraum
• Gesundheitszustand der Mutter und deren Milchleistung
• Geburtszeitpunkt – spät geborene Kälber haben weniger Zeit zur Gewichtszunahme vor dem Winter
• Witterungsverlauf und Strenge des Winters
• Parasitendruck und Krankheitsbelastung

Sterblichkeit und Gefährdung

Die Kälbersterblichkeit beim Rotwild liegt in Mitteleuropa je nach Population und Lebensraum zwischen 10 und 30 Prozent im ersten Lebensjahr. Die höchste Mortalität tritt in den ersten Lebenswochen sowie während des ersten Winters auf. Neben natürlichen Beutegreifern zählen Unterkühlung, Nahrungsmangel, Parasitenbefall und landwirtschaftliche Mäharbeiten zu den häufigsten Todesursachen. In Gebieten mit Wolfsvorkommen stellen Kälber einen erheblichen Anteil der Beute dar.

Auch menschliche Störungen spielen eine Rolle: Wird ein abliegendes Kalb von Spaziergängern oder fr