Flussdelfin

Steckbrief

• Wissenschaftliche Namen: Familien Iniidae, Pontoporiidae, Platanistidae, Lipotidae
• Ordnung: Wale (Cetacea)
• Unterordnung: Zahnwale (Odontoceti)
• Überfamilie: Flussdelfine (Platanistoidea) – teils umstritten
• Lebensraum: Süßwasserflüsse, Flussmündungen und Brackwasserzonen in Südamerika, Südasien und (ehemals) Ostasien
• Größe: 1,5–2,7 m je nach Art
• Gewicht: 40–230 kg
• Lebenserwartung: ca. 20–40 Jahre in freier Wildbahn

Aussehen & Merkmale

Flussdelfine unterscheiden sich in mehreren anatomischen Merkmalen deutlich von ihren marinen Verwandten. Auffällig ist die meist langgestreckte, schmale Schnauze (Rostrum), die mit zahlreichen spitzen Zähnen besetzt ist und als Anpassung an das Ergreifen von Fischen in trübem Wasser gilt. Die Augen sind bei den meisten Arten stark reduziert – beim Ganges-Flussdelfin (Platanista gangetica) fehlt die Augenlinse vollständig, sodass das Tier praktisch blind ist und sich nahezu ausschließlich über Echoortung orientiert.

Der Körperbau ist im Vergleich zu ozeanischen Delfinen weniger stromlinienförmig. Die Brustflossen (Flipper) sind breit und paddelartig, die Rückenflosse (Finne) ist bei vielen Arten zu einem flachen Grat reduziert oder fehlt ganz. Die Halswirbel sind nicht verschmolzen, was den Flussdelfinen eine ungewöhnliche Beweglichkeit des Kopfes verleiht – ein Vorteil bei der Navigation in verwurzelten, hindernisreichen Flussabschnitten. Die Hautfarbe variiert von schiefergrau beim Ganges-Flussdelfin über bläulich-grau beim La-Plata-Delfin (Pontoporia blainvillei) bis hin zum charakteristischen Rosa des Amazonas-Flussdelfins (Inia geoffrensis), das durch unter der Haut liegende Blutgefäße entsteht und sich bei Erregung intensiviert.

Lebensraum & Verbreitung

Das Verbreitungsgebiet der Flussdelfine erstreckt sich über drei Kontinente. Der Amazonas-Flussdelfin, auch Boto genannt, besiedelt die Flusssysteme des Amazonas und des Orinoco in Südamerika. Während der Hochwasserzeit dringt er in überflutete Wälder (Várzea und Igapó) vor. Der Ganges-Flussdelfin und der Indus-Flussdelfin (Platanista minor, von manchen Taxonomen als Unterart geführt) bewohnen die großen Ströme des indischen Subkontinents. Der La-Plata-Delfin nimmt eine Sonderstellung ein, da er als einziger Vertreter der Gruppe primär in küstennahen Meeresgewässern und Flussmündungen Südostbrasiliens, Uruguays und Argentiniens lebt.

Der Chinesische Flussdelfin oder Baiji (Lipotes vexillifer), einst im Jangtsekiang beheimatet, gilt seit 2006 als funktional ausgestorben und ist damit das erste Beispiel für das Aussterben einer gesamten Delfinart in historischer Zeit. Seit 2021 wird zudem der Araguaia-Flussdelfin (Inia araguaiaensis) als eigenständige Art im Araguaia-Tocantins-Flusssystem Brasiliens anerkannt.

Das typische Habitat aller Flussdelfine sind langsam fließende, sedimentreiche Gewässer mit weichem Untergrund. Sie bevorzugen Flussmündungen, Zusammenflüsse und Altarme, in denen die Fischdichte hoch ist.

Ernährung

Flussdelfine sind Raubtiere mit einem breiten Nahrungsspektrum. Ihre Hauptnahrung besteht aus Süßwasserfischen unterschiedlicher Größe – darunter Welse, Salmler und Buntbarsche. Ergänzend nehmen einige Arten Krebstiere, Garnelen und gelegentlich Schildkröten zu sich. Der Amazonas-Flussdelfin nutzt seine bewegliche Schnauze, um Beute aus Wurzelgeflechten und Bodensediment herauszugreifen. Die Jagd erfolgt überwiegend einzeln und wird durch Echoortung (Biosonar) gesteuert. Flussdelfine senden hochfrequente Klicklaute aus und analysieren deren Echos, um Beutetiere auch in stark getrübtem Wasser präzise zu lokalisieren.

Verhalten & Lebensweise

Im Gegensatz zu vielen marinen Delfinarten leben Flussdelfine vorwiegend einzelgängerisch oder in kleinen, lockeren Gruppen von zwei bis vier Tieren. Größere Ansammlungen bilden sich gelegentlich an nahrungsreichen Stellen, ohne dass dabei stabile soziale Verbände entstehen. Die Tiere sind sowohl tag- als auch nachtaktiv, wobei die Aktivitätsphasen stark von der Verfügbarkeit der Beute abhängen.

Flussdelfine sind vergleichsweise langsame Schwimmer. Ihre Höchstgeschwindigkeit liegt bei etwa 15–20 km/h, was für die Navigation in strömungsarmen Flussabschnitten ausreicht. Sie tauchen in der Regel nur wenige Minuten und halten sich in geringen Wassertiefen auf. Saisonale Wanderungen treten bei einigen Populationen auf: Der Amazonas-Flussdelfin folgt dem Wasserstand und zieht sich während der Trockenzeit in die Hauptflussläufe zurück, während er bei Hochwasser weit in die überfluteten Wälder vordringt.

Fortpflanzung & Aufzucht

Die Fortpflanzung der Flussdelfine ist eng an die hydrologischen Zyklen ihres Lebensraums gekoppelt. Beim Amazonas-Flussdelfin fällt die Paarungszeit in die Phase sinkender Wasserstände, sodass die Geburten in die Hochwasserperiode fallen – ein Zeitpunkt mit reichem Nahrungsangebot und schützenden Überschwemmungswäldern. Die Tragzeit beträgt je nach Art 10 bis 12 Monate. Es wird stets ein einzelnes Kalb geboren, das bei der Geburt etwa 70–80 cm lang ist.

Die Mutter säugt das Jungtier über einen Zeitraum von bis zu einem Jahr, wobei die fettreiche Milch ein