Tierversuch

Definition und Überblick

Ein Tierversuch ist ein wissenschaftliches Verfahren, bei dem lebende Tiere zu Forschungs-, Test- oder Bildungszwecken eingesetzt werden und dabei Schmerzen, Leiden, Ängste oder dauerhafte Schäden erleiden können. Tierversuche werden in der biomedizinischen Grundlagenforschung, in der Entwicklung von Arzneimitteln und Impfstoffen, in der Toxikologie, der Kosmetikindustrie sowie in der veterinärmedizinischen Forschung durchgeführt. In Deutschland unterliegen sie strengen gesetzlichen Regelungen, die im Tierschutzgesetz (TierSchG) sowie in der Tierschutz-Versuchstierverordnung (TierSchVersV) verankert sind.

Die ethische und gesellschaftliche Debatte um Tierversuche gehört zu den kontroversesten Themen im Bereich Tierschutz. Befürworter verweisen auf den unverzichtbaren Beitrag zur medizinischen Forschung, Kritiker fordern die konsequente Entwicklung und Anwendung von Alternativmethoden und letztlich die vollständige Abschaffung von Experimenten an Tieren.

Rechtliche Grundlagen in Deutschland und der EU

Das deutsche Tierschutzgesetz definiert Tierversuche in § 7 als Eingriffe oder Behandlungen an Tieren zu experimentellen Zwecken, die mit Schmerzen, Leiden oder Schäden verbunden sein können. Jeder Tierversuch bedarf einer behördlichen Genehmigung, die von der zuständigen Landesbehörde erteilt wird. Voraussetzung ist unter anderem der Nachweis, dass der Versuchszweck wissenschaftlich unerlässlich ist und keine geeignete Alternative existiert.

Auf europäischer Ebene bildet die EU-Richtlinie 2010/63/EU den zentralen Rechtsrahmen zum Schutz von Versuchstieren. Sie schreibt unter anderem vor:

• Die Anwendung des 3R-Prinzips (Replacement, Reduction, Refinement) bei jedem geplanten Versuch
• Eine verpflichtende ethische Bewertung durch eine Tierversuchskommission
• Die Dokumentation und Veröffentlichung von Versuchstierzahlen in jährlichen Statistiken
• Ein vollständiges Verbot von Tierversuchen für Kosmetika seit 2013

In Deutschland prüfen die Genehmigungsbehörden zusammen mit den sogenannten § 15-Kommissionen, die zu mindestens einem Drittel aus Tierschutzvertretern bestehen, ob die geplanten Versuche ethisch vertretbar und wissenschaftlich begründet sind. Die antragstellenden Einrichtungen müssen zudem einen Tierschutzbeauftragten benennen.

Das 3R-Prinzip

Das von William Russell und Rex Burch bereits 1959 formulierte 3R-Prinzip bildet das Fundament des modernen Versuchstierschutzes. Es umfasst drei Handlungsebenen:

• Replacement (Vermeidung): Tierversuche sollen nach Möglichkeit durch tierversuchsfreie Methoden ersetzt werden, etwa durch Zellkulturen, Computermodelle oder Organoide.
• Reduction (Verringerung): Die Anzahl der verwendeten Tiere soll auf das wissenschaftlich notwendige Minimum reduziert werden, unter anderem durch bessere Versuchsplanung und Statistik.
• Refinement (Verbesserung): Versuchsbedingungen, Haltung und Durchführung sollen so gestaltet werden, dass Belastungen für die Tiere möglichst gering ausfallen – etwa durch verbesserte Narkoseverfahren oder artgerechte Unterbringung.

In Deutschland fördert das Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR) über das Deutsche Zentrum zum Schutz von Versuchstieren (Bf3R) die Erforschung und Verbreitung von Alternativmethoden.

Versuchstierarten und Zahlen

Die am häufigsten verwendeten Versuchstiere in Deutschland sind Mäuse, die rund 70 Prozent aller eingesetzten Tiere ausmachen. Es folgen Ratten, Fische (insbesondere Zebrafische) und Kaninchen. In geringerem Umfang kommen Meerschweinchen, Hunde, Katzen, Schweine und Affen zum Einsatz. Die Verwendung von Menschenaffen (Schimpansen, Gorillas, Orang-Utans) ist in der EU seit 2010 vollständig verboten.

Laut den vom BfR veröffentlichten Statistiken wurden 2022 in Deutschland rund 1,7 Millionen Tiere in wissenschaftlichen Verfahren eingesetzt. Die Gesamtzahl ist in den vergangenen zehn Jahren leicht rückläufig, wobei die Grundlagenforschung nach wie vor den größten Anteil an den Tierversuchen hat, gefolgt von der regulatorischen Toxikologie und der translationalen Medizin.

Die Versuchstiere werden nach dem Schweregrad der Belastung in Kategorien eingeteilt: keine Wiederherstellung der Lebensfunktion (Eingriffe unter terminaler Narkose), gering, mittel und schwer. Etwa ein Drittel der Versuche fällt in die Kategorie geringer Belastung, ein weiteres Drittel in die mittlere Stufe.

Alternativmethoden und Zukunftsperspektiven

Die Forschung an tierversuchsfreien Methoden hat in den letzten Jahrzehnten erhebliche Fortschritte gemacht. Zu den etablierten und in Entwicklung befindlichen Ansätzen gehören:

• In-vitro-Verfahren: Zell- und Gewebekulturen, die menschliche Organe nachbilden, darunter sogenannte Organ-on-a-Chip-Systeme
• In-silico-Modelle: Computergestützte Simulationen und Algorithmen, die biologische Prozesse modellieren, einschließlich KI-basierter Vorhersagemodelle
• Organoide: Dreidimensionale Miniaturorgane, die aus menschlichen Stammzellen gezüchtet werden
• Humane Freiwilligenstudien: Mikrodosierungs