Echte Karettschildkröte

Steckbrief

• Wissenschaftlicher Name: Eretmochelys imbricata
• Ordnung: Schildkröten (Testudines)
• Familie: Meeresschildkröten (Cheloniidae)
• Gattung: Eretmochelys
• Lebensraum: Tropische und subtropische Meeresgebiete, vor allem Korallenriffe
• Größe: Carapaxlänge 60–95 cm
• Gewicht: 45–75 kg, selten bis 80 kg
• Lebenserwartung: 30–50 Jahre, vermutlich auch deutlich länger

Aussehen & Merkmale

Die Echte Karettschildkröte ist eine mittelgroße Meeresschildkröte mit einem auffällig gefärbten Rückenpanzer (Carapax). Die Hornschilde des Panzers überlappen sich dachziegelartig – ein Merkmal, das sie von allen anderen Meeresschildkrötenarten unterscheidet. Die Färbung der Schilde variiert von bernsteingelb über rotbraun bis dunkelbraun und zeigt oft ein flammenartiges, marmoriertes Muster. Genau diese Hornschilde wurden historisch als „Schildpatt" für Schmuck und Kunstgegenstände verarbeitet.

Der Kopf ist schmal und läuft in einem spitzen, hakenförmig nach unten gebogenen Oberkiefer aus, der an einen Greifvogelschnabel erinnert. Dieser „Schnabel" ist namensgebend für die Art und gleichzeitig ein funktionelles Werkzeug, mit dem die Schildkröte Nahrung aus engen Spalten im Riff herauszieht. An den Vorderflossen befinden sich jeweils zwei Krallen, die beim Klettern auf Riffen und beim Graben der Nistgruben eingesetzt werden. Der Bauchpanzer (Plastron) ist hell bis gelblich gefärbt.

Jungtiere sind überwiegend dunkelbraun bis schwarz gefärbt und entwickeln die charakteristische Musterung erst mit zunehmendem Alter. Der Carapax junger Karettschildkröten weist einen deutlicheren Kiel auf der Mittellinie auf, der bei adulten Tieren abflacht.

Lebensraum & Verbreitung

Das Verbreitungsgebiet der Echten Karettschildkröte erstreckt sich über die tropischen und subtropischen Meeresregionen des Atlantiks, des Pazifiks und des Indischen Ozeans. Sie kommt zwischen dem 30. nördlichen und dem 30. südlichen Breitengrad vor und meidet kalte Strömungen. Ihr bevorzugtes Habitat sind flache Küstengewässer mit ausgedehnten Korallenriffen, Felsriffen, Lagunen und Mangrovengebieten. Gelegentlich wird sie auch in Flussmündungen und Buchten angetroffen.

Zu den wichtigsten Nistgebieten zählen Strände in der Karibik, an den Küsten Mittelamerikas, im westlichen Indischen Ozean (insbesondere die Seychellen und Madagaskar), in Indonesien, Nordaustralien sowie im Roten Meer. Die Bindung an Korallenriffe ist bei dieser Art stärker ausgeprägt als bei jeder anderen Meeresschildkröte. Die Tiere nutzen bestimmte Riffabschnitte über längere Zeiträume als festes Revier und kehren regelmäßig zu denselben Schlaf- und Ruheplätzen zurück.

Ernährung

Die Echte Karettschildkröte ernährt sich überwiegend von Schwämmen (Porifera), die einen Großteil ihrer Nahrung ausmachen. Damit nimmt sie eine ökologische Sonderstellung unter den Meeresschildkröten ein, da Schwämme aufgrund ihres hohen Gehalts an Skelettnadeln (Spiculae) und teils toxischen Inhaltsstoffen für die meisten anderen Tiere ungenießbar sind. Der spezialisierte Verdauungstrakt der Karettschildkröte kann diese Stoffe offenbar verarbeiten.

Neben Schwämmen stehen Nesseltiere wie Quallen und Seeanemonen, Weichtiere, Krebstiere, Seeigel und Algen auf dem Speiseplan. Der spitze Schnabel erlaubt es ihr, gezielt Nahrung aus Spalten und Höhlen im Riff zu extrahieren. Durch den selektiven Fraß an Schwämmen verhindert die Karettschildkröte, dass schnell wachsende Schwammarten die Korallen überwuchern. Sie spielt damit eine bedeutende Rolle für die Gesunderhaltung tropischer Korallenriffe.

Verhalten & Lebensweise

Die Echte Karettschildkröte lebt überwiegend einzelgängerisch. Tagsüber durchstreift sie ihr Riffgebiet auf Nahrungssuche und ruht sich in Höhlen und Überhängen aus, wo sie teils mehrfach dieselben Schlafplätze aufsucht. Eine ausgeprägte Ortstreue an bestimmte Riffabschnitte ist vielfach dokumentiert.

Die Art unternimmt teils beträchtliche Wanderungen zwischen Nahrungsgründen und Nistgebieten, die mehrere hundert bis über tausend Kilometer betragen können. Die Navigation erfolgt vermutlich über das Erdmagnetfeld und chemische Signale. Im Vergleich zu anderen Meeresschildkröten, etwa der Grünen Meeresschildkröte (Chelonia mydas) oder der Unechten Karettschildkröte (Caretta caretta), bleibt die Echte Karettschildkröte jedoch stärker an küstennahe Gewässer gebunden und hält sich seltener im offenen Ozean auf.

Fortpflanzung & Aufzucht

Die Geschlechtsreife wird mit etwa 20 bis 35 Jahren erreicht. Die Paarung findet im Wasser statt, häufig in flachen Küstenbereichen nahe der Niststrände. Die Weibchen zeigen eine ausgeprägte Nistplatztreue und kehren zur Eiablage an den Strand zurück, an dem sie selbst geschlüpft sind.

Ein Weibchen legt in einer Saison zwei bis fünf Gelege im Abstand von etwa 14 bis 16 Tagen ab. Jedes Gelege umfasst durchschnittlich 100 bis 160 Eier, die in eine selbst gegrabene, etwa 50 cm tiefe Grube im Sand abgelegt werden. Die Nistaktivität findet vorwiegend nachts statt. Nach dem Verschließen und Tarnen der Grube kehrt das Weibchen ins Meer zurück und betreibt keine weitere Brutpflege.

Die Inkubationszeit beträgt etwa 50 bis 70 Tage und ist temper