Unechte Karettschildkröte

Steckbrief

• Wissenschaftlicher Name: Caretta caretta (Linnaeus, 1758)
• Ordnung: Testudines (Schildkröten)
• Familie: Cheloniidae (Meeresschildkröten)
• Gattung: Caretta
• Lebensraum: Tropische und subtropische Ozeane, Küstengewässer, offenes Meer
• Größe: Carapaxlänge 80–110 cm, selten bis 120 cm
• Gewicht: 80–160 kg, Einzelexemplare bis über 200 kg
• Lebenserwartung: 45–65 Jahre, vermutlich auch über 70 Jahre möglich

Aussehen & Merkmale

Die Unechte Karettschildkröte ist eine der größeren Arten unter den Meeresschildkröten. Ihr Name grenzt sie von der Echten Karettschildkröte (Eretmochelys imbricata) ab, deren Hornschuppen des Rückenpanzers sich dachziegelartig überlappen – ein Merkmal, das bei Caretta caretta fehlt. Der Carapax der Unechten Karettschildkröte ist oval bis herzförmig, leicht abgeflacht und zeigt eine rotbraune bis dunkelbraune Färbung. Die Bauchseite, das Plastron, ist deutlich heller und variiert zwischen blassgelb und cremefarben.

Auffälligstes Körpermerkmal ist der verhältnismäßig große, breite Kopf mit kräftigen Kiefern, der ihr im Englischen den Namen „Loggerhead" eingebracht hat. Die Kiefer sind mit einer starken Hornscheide überzogen und ermöglichen es dem Tier, hartschalige Beutetiere mühelos zu zerbrechen. Der Carapax trägt fünf Paare von Costalschilden und ist mit großen, nicht überlappenden Hornschuppen bedeckt. Die Vorderextremitäten sind zu langen, paddelförmigen Flossen umgebildet, die jeweils zwei Krallen tragen – ein Unterscheidungsmerkmal zu anderen Cheloniidae-Arten.

Lebensraum & Verbreitung

Das Verbreitungsgebiet von Caretta caretta erstreckt sich über den Atlantischen, Indischen und Pazifischen Ozean. Die Art besiedelt vorwiegend tropische und warm-gemäßigte Gewässer, wobei sie gelegentlich auch in kühlere Regionen vordringt. Im Mittelmeer existiert eine bedeutende Population, deren Niststrände sich vor allem in Griechenland, der Türkei und Libyen befinden. Weitere wichtige Nistgebiete liegen an der Südostküste der USA (insbesondere Florida), in Oman, Mosambik, Australien und Japan.

Das Habitat der Unechten Karettschildkröte umfasst verschiedene marine Biotope. Jungtiere verbringen ihre ersten Lebensjahre im offenen Ozean, oft in Verbindung mit Sargassum-Tangfeldern und Strömungssystemen. Adulte Tiere halten sich bevorzugt über dem Kontinentalschelf auf, in Küstennähe, über Korallenriffen, in Flussmündungen und in Lagunen. Die Wassertemperatur im bevorzugten Lebensraum liegt zwischen 13 und 28 °C.

Ernährung

Die Unechte Karettschildkröte ist überwiegend karnivor und gilt unter den Meeresschildkröten als die Art mit der breitesten Nahrungspalette hartschaliger Wirbelloser. Ihre kräftigen Kiefer sind hervorragend an das Aufbrechen von Muscheln, Schnecken, Seeigeln und Krebstieren angepasst. Darüber hinaus frisst sie Quallen, Schwämme, Tintenfische und gelegentlich Fische. Pflanzliche Nahrung spielt eine untergeordnete Rolle, wird aber nicht vollständig verschmäht – Seegräser und Algen werden gelegentlich aufgenommen.

Juvenile Tiere, die in den pelagischen Tangfeldern des offenen Ozeans leben, ernähren sich vorwiegend von kleinen Krebstieren, Hydromedusen und Fischlarven, die in diesen schwimmenden Biotopen konzentriert vorkommen. Mit zunehmendem Alter und dem Wechsel in küstennahe Habitate verschiebt sich das Nahrungsspektrum hin zu benthischen Organismen.

Verhalten & Lebensweise

Caretta caretta ist eine überwiegend solitär lebende Art. Außerhalb der Paarungszeit zeigen die Tiere kein ausgeprägtes Sozialverhalten. Sie sind sowohl tag- als auch nachtaktiv, wobei die Nahrungssuche überwiegend tagsüber stattfindet. Ruhephasen verbringen sie häufig auf dem Meeresgrund oder an der Wasseroberfläche treibend.

Eines der herausragenden Verhaltensmerkmale ist das ausgeprägte Migrationsverhalten. Unechte Karettschildkröten legen zum Teil transozeanische Strecken zurück. Jungtiere, die an der Südostküste der USA schlüpfen, gelangen mit dem Golfstrom in den Nordostatlantik und verbringen dort mehrere Jahre, bevor sie als Subadulte in die westatlantischen Küstengewässer zurückkehren. Adulte Weibchen zeigen eine hohe Nistplatztreue und kehren zur Eiablage an den Strand zurück, an dem sie selbst geschlüpft sind – ein Verhalten, das als Philopatrie bezeichnet wird.

Tauchgänge dauern in der Regel 15 bis 30 Minuten, können aber in Ruhephasen bis zu mehreren Stunden andauern. Die üblichen Tauchtiefen liegen bei 10 bis 30 Metern, obwohl Tiefen von über 200 Metern dokumentiert sind.

Fortpflanzung & Aufzucht

Die Geschlechtsreife wird je nach Population im Alter von 15 bis 35 Jahren erreicht. Die Paarung findet im Wasser statt, meist in Küstennähe der Niststrände. Männchen konkurrieren um paarungsbereite Weibchen, wobei es zu aggressiven Interaktionen kommen kann. Ein Weibchen paart sich häufig mit mehreren Männchen, was zu Mehrfachvaterschaften innerhalb eines Geleges führt.

Die Eiablage erfolgt nachts an sandigen Stränden. Das Weibchen gräbt mit den Hinterflossen eine 40 bis 50 cm tiefe Nistkammer und legt durchschnittlich 100 bis 130 Eier pro Gelege ab. Pro Saison produziert ein Weibchen zwei bis fünf Gelege im Abstand von etwa 12 bis 16 Tagen. Die Nists